球界関係者がこう言うのは、今オフ、ヤクルトを自由契約になったバレンティン（３５）のことだ。

　結果的に阪神はバレンティンに目もくれず、ソフトバンクが２年総額１０億円ともいわれる大型契約を用意し、入団は秒読み段階に入っている。

　なぜか阪神は今年、ストーブリーグでやけにおとなしい。昨季はオリックスからＦＡ権を行使した西勇輝（２９）を４年総額１０億円で獲得したが、このオフの補強は新助っ人のボア（エンゼルス）を獲得したくらい。
今季５８試合に登板し、２勝３敗、４０ホールド、防御率１・３８をマークしたジョンソンはメジャー復帰の可能性が浮上しているというのに、代役候補に挙がっているのは元ソフトバンクのスアレス。
楽天入りが決まった前パドレスの牧田和久ら、手を出すのは他球団の“お古”だ。

　だがしかし、決してカネがないわけではない。今オフは年俸４億円の鳥谷、同３・５億円のメッセンジャーが退団。今年の甲子園の観客動員は、最下位に低迷した昨年よりも約１９万人も増やし、過去１０年間で最高の３０９万人を記録した。

■過去の大型契約

「金庫のカギが開かなくなっているようだ」

　とは、さる阪神ＯＢ。

「阪神の藤原オーナーは、前任の坂井オーナーよりも大型補強に積極的ではない。現有戦力の底上げを重視している。過去の契約の問題もある。１０年近く前、鳥谷の契約について球団幹部がウッカリ、公表されている以上の契約を結んでいることを口にし、火消しに走ったことがある。阪神はかつての城島、西岡ら、大型契約を結んだ選手に対し、マスコミが発表している金額よりもかなり高額の契約を結んでいたといわれている。
ソフトバンクや巨人、楽天といった資金力がある球団を押しのけて獲得するには、それなりの札束が必要だが、補強におけるカネの使い方に関して、親会社もシビアにチェックするようになっていると聞く」

阪神は近年、大型契約を結んだ選手がロクに働いていない。昨季、年俸３・４億円で獲得したロサリオは全く活躍できなかったし、今季限りで自由契約になった鳥谷、４年２０億円でオリックスからＦＡで獲得した糸井も費用対効果は低い。

「電鉄会社である阪神はもともと、安心安全志向でリスクを伴う冒険を嫌う。大枚をはたいた選手が活躍できないことも、シブチンを加速させる要因になっているようです」（放送関係者）

　かくして阪神は、静かなオフを送っているというわけだが、つい先日には藤川が補強の重要性を訴えて話題になった。しかし、まずは糸井のような高給取りが年俸に見合った活躍をしない限りは、今後も阪神が補強に大量の資金を投入する可能性は低いかもしれない。