金本前監督の３年間では優勝という結果こそ出なかったものの、吉田氏はチームの核となり得る若手は育ち始めたとみている。「去年も外から見たら１強５弱。２位も最下位も一緒です。その点、今年はそのチームよりも非常に楽しみですな」と楽観的だ。

　大山、藤浪とともに名前を挙げたのが、２０１６年新人王の高山俊外野手（２５）だ。

　昨季は自己最少の出場出場４５試合止まり。打率・１７２、１本塁打と精彩を欠いた。本人は６００万円減の年俸３２００万円で契約を更改後、首脳陣が刷新されたことをプラスにとらえ「自信はある。目指す方向性が固まっている」と“逆襲宣言”をぶち上げた。

　吉田氏も一昨年に球団史上新人最多安打（１３６本）を放った“虎の安打製造器”の復活が、優勝争い参入には不可欠と断言。「チームスローガンの『ぶち破れ！　オレがヤル』ではないが、彼にはぜひとも殻を破ってもらいたい。首脳陣からやらされるのではなく、競争のなかで自分からやらないといけない」とハッパをかけた。

　吉田氏の見立てでは、今季から外国人枠を外れ日本人として出場できるメッセンジャー以下、昨季芽を出し始めた望月、才木、２ケタ勝利の経験がある秋山、３年連続不振から復活を期す藤浪まで、投手陣の陣容はそろっている。２月１日の春季キャンプ初日には、例年足を運ばないブルペン視察を敢行するつもりだという。それだけにパンチ力不足の打線に、プリンスの復活が期待されるわけだ。（山戸英州）

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