プロの壁にぶち当たり、チーム内でも「いつスタメンから外すのか」と注目が集まるなか、この日の中日先発が左腕小笠原だったことから、左打の大物ルーキーに代わり右打の陽川尚将外野手（２９）が今季初先発。６回に決勝打で起用に応えた。一方で佐藤輝は同じ回の２死満塁で代打も、大きな右飛に倒れた。

ここまで２本塁打ながら打率は１割台前半で、１２球団ワースト１６三振。セ・リーグ球団のフロントは「弱点は内角直球と外角の落ちる変化球。コースを間違えず投げ込めば、まず抑えられるレベル。先発ローテ１、２番手級には今後もかなり手こずるよ」とみている。

一方でチーム関係者は、投手の左右や調子の善し悪しでスタメンから外したりしていると、「育成が中途半端に終わってしまいかねない」と危惧。「本気で育てるなら、不振に陥っても打順を下げてずっとスタメンで使わないと、心身ともに疲労を抱えながら不振を脱出する方法が身につかない」と訴える。

お手本となるのが、高卒２年目に打率２割前半でリーグ断トツの三振数でも先発起用され続け、３年目の昨季ヤクルトの４番に定着した村上だ。阪神の首脳陣も
佐藤輝を主砲に育てるには、目先の成績に目をつぶってでも使い続ける我慢強さが求められる。３年契約最終年で優勝が厳命される矢野監督は、評論家諸氏が「球界の至宝」と称賛する逸材をどう育てていくのか。（山戸英州）