交渉の席上で「中心選手になれるように」とハッパをかけられたそうで、来季は年間を通じ「波を少なくすること」を目標に掲げる。

　プロ２年目の今季は、前半と後半でまるで別人だった。開幕直後の４月と６月、７月はいずれも月間打率が１割台を低迷し、２軍落ちも経験して「迷惑ばかりかけた」。しかし８月は同・３４３、９月は・４１５と急上昇。９月１６日のＤｅＮＡ戦ではプロ野球史上初の６打数６安打７打点３ホーマーの大暴れを演じた。

　更改後、恩師の藤倉多祐白鴎大野球部総監督（６１）にシーズン終了を報告した。電話口でねぎらいの言葉をかけたという藤倉氏は、２年前のドラフトで投手補強の球団方針を覆し１位指名してくれた金本前監督が退任したことで、「来季が本当の意味での勝負になる」と強調する。

　「これまでは調子が悪くても１軍に置いてもらい、それがプレッシャーになったこともあったと思うが、矢野監督に代わって、来季は本格的に競争にさらされる」

　気になるのは、あまりにも真面目でお堅い性格。今季も節目ごとにメールを入れたが、返信の大半は「頑張ります」「ありがとうございます」のみ。

　藤倉氏自身、阪神で４年間、ロッテで５年間プレーした経験があるだけに、「『成功するまでは、報道陣に余計なことを話すな』と指導しましたよ。だけど、プライベートはもう少し緩めてもいい。大学時代に俺が厳しかったのもあるだろうけど、そろそろ柔軟になってほしいね」。恩師の思いは若虎の心に響くか。（山戸英州）

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