阪神・金本知憲監督（５０）は１９日、２０日からのＤｅＮＡ戦（横浜）に備えて、空路移動。
伊丹空港で取材に応じ、現状の貧打ぶりに「暗黒時代より打ってなくない？」とため息をついた。
その苦悩を晴らすべく、チームは最高気温３８度の甲子園で午前１１時から異例の指名練習。汗を出し切り、４連敗からも脱出や！

　足を踏み入れるだけで体がつぶされるような圧迫感がある。ジリジリと肌が焦げるのを実感する。伊丹空港に到着した金本監督は、額に汗をにじませながら嘆いた。

　「近年で一番、打ってないで、今年…。（過去）２０年、３０年くらい。暗黒時代より打ってなくない？　どうやったら打てる？　教えてくれ…」

　現役時代から、どんなにキツいときでも明るさを失わない指揮官が、珍しく“泣き”を入れた。

　後半戦開幕の巨人戦（甲子園）は３連敗。ここぞで一本が出ずに３、２、３得点と、開幕から不振の打線は相変わらず湿りっぱなしだ。チーム打率・２４２はセ・リーグ最下位。
１９８７年から２００１年までほとんどをＢクラスに低迷し「暗黒」と呼ばれた時代と自虐気味に比較した。

　３年連続最下位だった野村監督時代ですら、９９年にはチーム打率・２５９を記録した。

　「暗黒時代って言っても、矢野（現２軍監督）が捕手で３割を打ったりしていた。
桧山（進次郎）がギリギリ３割を打ったり、新庄（剛志）も…。その時より悪いんじゃないか。ちょっと（チーム打率を）見てみ」

　しかし、弱音を吐いてばかりではいられない。何とか現状を打破したい－という思いは、異例の練習に表れた。移動を挟んで２０日からＤｅＮＡ３連戦（横浜）。
投手指名練習のみでもおかしくないところ、午前１１時に若虎が集められた。

　福留、鳥谷のベテラン勢に助っ人陣は免除されたが、陽川、中谷、大山らがフリー打撃や守備練習で汗を流した。この日の甲子園の最高気温は３８度を記録。
しゃく熱の本拠地で無我夢中でバットを振った。１時間強で終了したが、猛暑を考えればこれが限界。
片岡ヘッド兼打撃コーチは「練習で早く今の課題を見つけて、克服することが大事。俺たちはプロなんだから。
とにかく長く活躍できる選手になってほしいから」と説明した。

　１１打席連続無安打の陽川は、平野打撃コーチから肘の使い方についてメスが入った。「タイミングが遅かった。ヘッドが出てなかったから、修正したい」と陽川。
チャンスをくれた指揮官をこれ以上、嘆かせるわけにはいかない－。次は若虎が打って将を、そしてファンを笑顔にさせる番だ。

　陽川の４番継続を明言した金本監督は「悪いときでも、いい当たりが１本出たんだからとプラスに考えんと」と主砲の心得を説いた。
首位広島とは９ゲーム差。１３年ぶりのリーグ優勝は日々遠のくが、スローガン「執念」を掲げる虎はあきらめない。将が最も大事にしているのが気持ち。
真夏の特訓ではい上がり、暗黒時代に背を向ける。