星野仙一監督時代の中日に逆指名で入団し、ＦＡでメジャー移籍するまで主力として４度の優勝に貢献。現在も中日の現役、ＯＢ、裏方にいたるまで強いパイプは築かれたままだ。

事情を知る在名メディア関係者は「昔も今も知名度、人気は抜群。所属チームは違えど、古巣の後輩にもよく声をかけていて、竜ナインも励みになっている」と明かす。

中日で全国区と呼べる人気選手は、昨年退団した松坂を除いて近年は皆無。「万が一、加入すればスーパースターの凱旋フィーバーが巻き起こるのは間違いない」と早くも期待を寄せる。

中日のＯＢも落合政権時代に「中心選手として修羅場をくぐり抜けた経験は大きい」と評価。「成功、挫折両方を味わった選手として後輩たちに伝えられるモノはたくさんある。プレーヤーとしては代打稼業が軸になるだろうけど、昇竜復活には欠かせない存在」とうなずく。

球団関係者によると今季、中日の左の代打の切り札はプロ６年目の井領雅貴外野手（２９）が主で、補強ポイントの１つだという。

「まだ阪神の選手ですし、退団の報道が出たばかり。ドラフト、戦力外など来季のチーム編成がどう固まるかも見えていないし、あれだけの選手なので年俸だって最低ランクで大丈夫かも不明。
現在、こちらからアクションを起こすかは未定」としながらも、現在の力量は把握済み。「過去、うちにいた選手でもあるし、万が一獲得しにいくとなればそのイメージはしっかりできる」と受け入れの準備を整えている。

中日のほかには、福留と同じマネジメント会社所属の首脳陣、編成担当者が在籍する楽天、ヤクルトなどが移籍先候補とみられている。（山戸英州）
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