阪神・矢野燿大監督（５２）が１０日、今オフにメジャー流出の可能性があるロベルト・スアレス投手（３０）に残留ラブコールを送ったことを明かした。２年連続セーブ王に輝いた守護神は矢野政権４年目もチームに不可欠な存在。残留を決断した昨年に続いて、指揮官の思いは届くか－。

　メジャー移籍の夢は十分に理解している。ただ、Ｖ奪回を目指す来季もスアレス抜きの戦いは想像できない。矢野監督は複雑な心境を抱えつつ、スアレスに直接熱いメッセージを送ったと明かした。

　「別れ際の気持ちとしてはしっかり伝えたつもりなんで。個人の夢や決断というのはある。それは尊重しないとダメ。そこは受け入れながら、でも『スアちゃん頼むぞ』ということだけは、お願いと言うと何だけど…」

　今オフもスアレスとの残留交渉はチームの最重要課題となっている。昨オフに２年契約を結び、２年目の選択権はスアレス側にある。シーズン中からメジャースカウトが投球をチェックしており、争奪戦は必至の情勢だ。

　一方で、指揮官のラブコールがスアレスの心を突き動かす可能性は十二分にある。１年前もシーズン終了後、いったん保留者名簿から外れて自由契約に。一度はメジャー流出を覚悟したが、日米複数球団による争奪戦の末、守護神は阪神残留を決断。決め手になったのは「一緒に日本一になろうよ」という指揮官の言葉だった。

　その言葉に応えるように、移籍２年目の今季も抜群の安定感を誇った。４２セーブで２年連続のタイトルを獲得し、防御率１・１６。矢野監督も「最後にスアちゃんがいてくれるっていうのはすごい安心」と絶大な信頼を寄せてきた。