中日が、今季限りで阪神を自由契約になった福留孝介外野手（４３）と９日にも入団交渉を行うことが６日、わかった。日米通算２４０７安打を誇る球界最年長が２００８年に米大リーグに挑戦するまで在籍した古巣で、復帰が実現すれば１４年ぶり。交渉がスムーズにいけば１２月中旬にも「ドラゴンズ・福留」が誕生する見込みだ。

俺は完全燃焼していない－。このオフは、阪神の２軍施設がある鳴尾浜を拠点に練習を積み重ねている現役最年長４３歳・福留の２０２１年に、確かな光が差した。

　「オファーを出すことは間違いない」

　中日の球団首脳が明かした。これまで福留の調査を水面下で行っていたが、「今年はコロナ禍の影響で開幕が遅れて調整も難しかったはず。まだ１軍戦力でやれる」と、獲得する方針が固まったことが判明した。

７日に行われる１２球団合同トライアウト後、自由契約選手との交渉が解禁となる。関係者の話を総合すると、早ければ９日にも入団交渉日を設定する模様だ。

　福留は今季４３試合に出場して打率・１５４、１本塁打、１２打点。スタメン出場は１５試合で、代打起用が主だった。９月下旬にはチーム内で複数の新型コロナウイルスの感染が発覚。福留は名古屋遠征中に球団の内規（会食は４人まで）を超える８人で同僚と会食していたことが判明した。球団独自の濃厚接触者扱いとなり、登録抹消。それ以降は１軍からお呼びがかからず、１０月下旬に戦力外通告を受けた。

　福留は「体は元気なので。自分の気持ちが萎えなければ（まだ）頑張れるんじゃないかと思っています」と現役続行を希望し、他球団から声がかかるのを待っている状態。そんな大ベテランの獲得へ動き出すのが、古巣の中日だ。プロの世界に飛び込んだ１９９９年から２００７年まで在籍し、９年間で優勝は３度。０２、０６年には首位打者を獲得するなど、竜の黄金期を支えた。

中日は今季８年ぶりにＡクラス（３位）入りし、与田監督は３年契約３年目となる来季は「優勝したい」と１０年ぶりのＶを公言している。だからこそ福留という存在は大きな役割をこなす。

　手薄な左の代打はもちろん、中日サイドは衰えを感じさせない守備力も高く評価しており、チーム状況次第では外野の一角を担えると判断。さらに村上、栗原両打撃コーチ、パウエル巡回打撃コーチは右打ち。京田、根尾ら潜在能力を出し切れていない左打者には、生きた手本になる。経験と技術の伝授も期待してのジャッジだ。

　プロ２２年で日米通算２４０７安打。米大リーグも経験し、１３年に阪神入り後は１７、１８年に主将を任されるなど、チーム内外で存在感を示してきた百戦錬磨の男。今季年俸１億３０００万円からの大幅減は避けられないが本人はこれまでも「野球をやらせていただける場所があれば…」と話している。中日には親交のあるコーチや選手も多く、入団に支障はない。

　「１２・９」が新たな未来への第一歩。４４歳シーズンとなる来季、自分を育ててくれたドラゴンズで、福留がもうひと花咲かせる。

https://www.sanspo.com/baseball/news/20201207/dra20120705040001-n1.html