「非常に有難いお話で、日本の球団からもオファーをいただいたのですが、僕の中ではアメリカで挑戦すると決めているので、日本でのプレーを第一に考える感覚はなかったです」

　複数球団から日本復帰の誘いも届いたが、筒香嘉智が2023年に選んだのはレンジャーズとのマイナー契約だった。

「僕の中では小さい頃からアメリカで活躍することを目標、夢としてやってきたので、なんか、そこを簡単に諦めるとかいう感覚は全くない。周りの方々には『日本に帰ってきたら、もっといい契約があった』と言っていただいていますけど、そこではなくて。僕の中ではアメリカで挑戦し続けるという軸にズレはないですし、自分の中でベストの選択ですね」

　渡米4年目を迎える今季は、招待選手としてスプリングトレーニングに臨む。メジャー契約を勝ち取るためのサバイバル。保証されているものは何一つない。思うような成績を残せていない3シーズンを含め、「苦労している」と見る向きもあるが、筒香自身の感覚は少し違う。

「日本と比べたら確かに環境は大変かもしれないけど、それがしんどいとか憂鬱だとか、そういう感覚はないんですよね。もちろん、アメリカで技術も心も変わった部分はありますし、色々と新たな発見もありました。焦りは全くないですし、この先どうなるかは分からない。こうありたいと思い描く未来から（逆算して）今を引っ張ってこられるように考えてやっています」

「人生における成功の定義なんてどこにもない。いっぱい失敗して、いっぱい学んで、また新たなものを作っていけばいいと思います。だから、失敗の種類は色々とありますけど、誰かに迷惑を掛けることを除けば、気にせずどんどん失敗した方がいいんじゃないかと思います。挑戦しないで失敗もしない。その怖さの方がよほど大きいですね」

　日本では本塁打王、打点王にも輝いた男が、泥臭く歩み続ける目標達成の道。その挑み続ける姿から力強いメッセージを感じる人も多いはずだ。