「仕上がったよー」

　笑顔の絵文字が入った一通のLINEが西岡から届いた。古巣の阪神が春季キャンプを打ち上げた翌日の2月28日。文章とともに4通の動画も送られてきた。
その内容は砂浜、坂道でのダッシュに加えてティー打撃の様子だった。“忖度”なしで客観的に動きを見て感じた思いを文字にして返信。即座に既読された直後には「真剣に頑張ってるで！」と返ってきた。

　自主トレ先の海外から届いた連絡からは強い意気込みが感じられた。年明けも移籍先が白紙だった。それでも昨年オフから懸命にトレーニングを続けてきた。
専属のトレーナーとともに自費で自主トレを敢行。孤独なトレーニングながらも手応えをつかんで3月4日には帰国した。阪神退団後も決して後ろを振り向かずに前だけを見ていたことは知っていた。

　ただ、現実は厳しいことも事実だ。これまでNPB―独立リーグ―NPBに復帰した選手はごく数名。それでも狭き門に挑戦する決意は揺るがない。よく金本前監督は「あいつは野球小僧や」と表現していた。34歳となった現在でも、その言葉が似合う選手だ。

　果たして独立リーグではどんなプレーを見せてくれるのか。自主トレの様子を見る限り昨季よりもはるかに動けている。スピード、パワー、キレも確実にアップ。勝負をかけて栃木に向かった野球小僧が再びNPBの舞台に戻ってくる可能性は十分にあると断言できる。（山本　浩之）