侍ジャパンからも熱視線！　阪神のドラフト１位・佐藤輝明内野手（２１）＝近大＝が４日、チームの今季初実戦となる紅白戦に白組の「１番・左翼」で出場。注目のデビュー戦は３打数無安打だったが、強烈なスイング、鋭いファウルで粘るなど存在感を見せつけた。午前中には今夏の東京五輪の野球日本代表「侍ジャパン」の稲葉篤紀監督（４８）が視察。現時点での代表候補リストの中に「佐藤輝明」の名前があることを明言した。

　ここだけの結果のために強みを見失うことはない。佐藤輝は振って、振って、振って存在感を放った。遠くない未来、必ず日の丸を背負うべき黄金ルーキーの輝きは、初戦の３打数無安打くらいで鈍るはずがなかった。

　「しっかりスイングができたのは良かった。もうちょっと調整して、打てるようにという感じです。どんどん投手の球を見て、しっかり次につなげていきたい」

　午後１時９分。白組の先陣を切り、プロ初打席に立った。相手は昨季３２試合登板の１８年Ｄ１位・馬場。気温２１度、射すような日差しに黒く塗装されたバットをきらめかせ、初球から仕掛けた。ファウル。ボールを挟み、３球ファウル。カウント１－２からの６球目は強烈な二ゴロだった。

　小川と対した三回の２打席目もカウント２－２から痛烈な一ゴロ。五回の３打席目は斎藤のカーブに空振り三振も、この打席で無観客の宜野座をどよめかせた。３球目、内角球を一塁線へ強く引っ張ったファウルに、ベンチのナインから「うぉー！！」と声が上がったのだ。その瞬間、バットは折れていた。振りだけでプロをうならせる男だと初戦から証明した。

　左翼守備でも、一回に近本の左中間の飛球を好捕。そんな佐藤輝に熱い視線を送ったのは、ナインや画面の前の虎党だけではない。紅白戦前の午前中、侍ジャパンの稲葉監督が視察に訪れていた。この日の朝食会場でも周囲と虎のドラ１の話題になるほど、注目していたという。

　「初日はテレビだったんですが、バッティング練習を見させていただいて。非常に力強いスイング。体も非常に大きい。本当に将来の楽しみな選手が出てきたなと」

　１日に広角に柵越えを放ち、２日には大型ビジョンの上に打球をブチ当てた。４球団競合の大物新人の“規格外の振る舞い”は代表監督の耳にも飛び込んできていた。

　東京五輪で金メダルを目指す、２４選手への絞り込みは着々と進行中。３月９日の１次メンバー登録に備え、リストアップしている約１８０選手の中に「佐藤輝明」の名が入っているかを問われた稲葉監督は「可能性がある選手は入れようということでやっていますので。遠くに飛ばすという能力は非常に高い」と大きくうなずいた。

　「大きく目標を持つというのは非常に大事なことだと思う。そういう意味でもしっかり見ていきたい」

　紅白戦の観戦こそ実現しなかったが、佐藤輝のフルスイングは、稲葉監督の「自分の特長を見失わないように。大きく成長してもらいたい」という願い通りだった。

　暗闇になるまでトレーニングに明け暮れた帰り際、２１歳も「いやもう、そういう侍ジャパンに選ばれるようにやっていきたい」と呼応した。大きな目標がある。だから大きなスイングは、佐藤輝の武器であり続ける。

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