メジャーでもレギュラーを張った青木はプロ入り時にヤクルトで１番打者として頭角を現した。２００５年にはイチロー以来となる史上２人目のシーズン２００安打を達成。０６年は４１盗塁で盗塁王にも輝いた。俊足巧打でプロの礎を築くと長打にも磨きをかけ、０６年から５年連続で２桁本塁打をマーク。メジャー挑戦前には４番も任されるなど、中長距離打者に変貌を遂げた。

　そんな青木を米球界挑戦前から知るメジャー関係者も、近本の将来像を〝青木タイプ〟と診断する。１７１センチの近本、青木が１７５センチとプロでは小柄な部類の２人だが、打撃での体の使い方に共通点があるという。

「常にしっかりと下半身を使ってスイングをしている点。日本の１番タイプはどうしても『当て逃げ』のような形で振る打者が多いけど、青木は若いころから下半身主導のスイングでボールにコンタクトしていたから、年々打球にも強さが出て、それが長打率とか、本塁打数にも出ていた。近本も、いずれ打率だけでなく長打も期待されるような選手になると思う」

　数字の成長曲線も着実に青木のそれをトレースしている。１年目の昨年と比べ、近本は出塁率３割１分３厘から３割４分台、三振数が１１０→６０と選球眼にも磨きをかけつつ、長打率が３割７分５厘→４割超と大幅に進化。１１５試合で９本塁打、４２打点、２０二塁打の各項目は、早くも昨年の１４２試合出場の数字に到達している。３日現在で打率２割９分５厘と、初の３割達成も視界に入ってきた。

　好成績を残した昨季に続き、２年目のジンクスも跳ね返した近本が順調に青木級の進化をつづけていけば、近い将来、猛虎打線の中軸を担うことになりそうだ。

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