「外で遊ぶのが好きだった。ほとんど毎日体を動かしてました」

　水泳に通い、習字を習う普通の子どもだった。野球に触れたのは小学３年のとき。友だちに誘われたのがきっかけで、「いなほスポーツ少年団」に入団した。主に投手をやりながら一塁も守っていた。東根第二中学でも軟式野球部に入り、硬式野球クラブの東根ヒーローズにも所属。やはり投手だったが、「大会などではいい成績を残せなかった。緊張ばかりで楽しい感じではなかった」と当時を振り返る。後にプロ野球のドラフトで指名されるような片りんすら見せていなかった。

　山形中央でも輝かしい成績はない。２年夏の県大会準優勝が最高で、１年先輩にあたる横山雄哉（阪神）と、同級生の須貝勇哉投手の影に隠れて登板がないまま終わった。３年夏も県大会ベスト４どまりで甲子園に届かない。２試合だけの登板で、「本当に悔しかった」と、思い出すのは涙を流したことばかりだ。

　野球を辞めよう…。１８歳の少年が自然にそう思い始めるのは不思議ではないが、父・雄一さんが奮い立たせてくれた。「大学へ行って野球やらんか」――。友貴哉の可能性をもっとも感じていたのが、野球を始めた頃から間近で見続けてくれた父だった。

　母・千架子さんの支えも無視できない。毎日、大きなタッパにおかずとご飯を詰め込んだ特大弁当を作ってくれて、間食用のおにぎりも２、３個用意してくれた。入学当初は６８キロだった体重が、３年生にあがった頃には８１キロ。「本当に体重を増やすのに必死だったので」。線の細かったボディーが現在は１メートル８４、９０キロまでできあがったのは母の愛情のおかげだ。

　桐蔭横浜大でも３年春にリーグ戦デビューしたが、通算１６試合で６勝６敗。卒業時にはプロ指名届を提出したものの指名漏れ。ここでも涙をのんだ。

　それでも野球を辞めたいというどん底から這い上がってきた男は、もう、ひ弱さはない。社会人のＨｏｎｄａに進むと徐々に力をつけて、プロから再び注目されるまでになった。父・雄一さんの夢。「プロで頑張ってほしいですね」――。まだ一度も喜ばせてあげられていない父の笑顔を見ることが、まずはプロになって最初の目標だ。（長谷川　凡記）

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