「昔から野球をやっていてもあがっちゃうタイプでした」

　小学３年から野球を始めた。小学生の頃は放課後に学校の体育館で遊んでから野球のクラブに向かった。どこにでもいる野球大好き少年。だが、なぜか試合になると、いつもの自分を出せずにいた。投手としてマウンドに上がっても、緊張して楽しむ余裕などなかったという。それは大学入学まで変わらず、野球を続けていく上での課題でもあった。

　そんな自分と別れるきっかけをつくってくれたのが、桐蔭横浜大の同級生だ。１年からメンバー入りし、２年春からはエースとしてチームをけん引。今も日本生命で活躍する高橋拓巳（日本生命）の言葉が心に響いた。

　「マイナスなこと考えると、そのことが起きるよ」

　登板前に弱音を吐く、友貴哉を見かねてのゲキだった。「打たれるかもしれない」というマイナス思考を、ぬぐい去れない。１、２年の頃は「制球難でネットにボールをなげているみたいだった」と当時のチームメートが振り返るほど苦しんだ。これでは公式戦で登板するチャンスなど訪れない。悶々とする日々を過ごしていたが、球友の助言で足元を見つめ直した。

　「当時は緊張とかよりも、力がありませんでした。でも、言葉をかけてもらってからは常に気持ちは前を向いています」

　結果ばかり追い求めていたが、それもやめた。投球意識が変わると、結果に変化をもたらした。気持ちを強く持って打者へと向かう。一つの殻を破ると、３年春からは先発としてリーグ戦にも出場するようになった。同年秋は３試合、１７イニングに登板して自責はわずか１点。４年春も５試合で４勝１敗と先発の一角として活躍した。

　友貴哉自身の努力がなければ、成長はなかった。と同時に、仲間の存在があったからこそ、今がある。「先輩方の影響もありましたし、高橋も１年からすごかったので。本当に力になりました」。感謝の思いを胸に、プロの門を叩く。（長谷川　凡記）

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