戦後初の３冠王となり、監督としても３度の日本一に導いた名将・野村克也さん（享年８４）が２月１１日、天国へ旅立ちました。
月日は流れますが、偉業は決して色あせることがありません。スポーツ報知の「最後の野村番」加藤弘士デスクが、現場で体験した知将の「伝説には残らない」人間くさいエピソードの数々を、全５回で描きます。
第１回はクールなノムさんが声を荒らげた、まな弟子の引退決断時の話です。

「おい、お前、赤星の連絡先分かるか。教えてくれ。引退なら撤回すればいい。もったいない。もったいないよ…」

いつものあの口調とは全然違う、感情の高ぶった声。今でも耳にこびりついて離れない。

楽天監督退任直後の２００９年１２月９日。野村さんは沙知代さんと都内ホテルで「ゆうもあ大賞」の表彰式に出席した。
毎年その年を明るくした人に贈られる賞で、アナウンサーの徳光和夫さん、歌手の秋元順子さんとともに受賞したのだが、報道陣は芸能担当ばかり。
野球記者は自分だけだった。私も芸能取材班から「ノムさんがこんな表彰式に出るよ」と教えてもらい、「担当替えのあいさつができれば」と足を運んだのだった。

和やかにイベントが終了し、芸能レポーターによる囲み取材も終えた頃、デスクからの電話が鳴った。

「赤星が引退を発表した。ノムさんの反応を取ってくれ」

驚いた。確かまだ３３歳のはず。しかし、持病の首痛は「中心性脊髄損傷」と診断されていた。悪化すれば生命にかかわると診断されたため、球団の引退勧告を受け入れたのだ。

野村さんは阪神監督だった２０００年、当時ＪＲ東日本の赤星を視察している。「あの足は戦力になる」と俊足にほれ込み、スカウトの反対を押し切って、ドラフト４位指名したというのだ。

かつて、こんな話をしてくれたことがある。

「入団してから、赤星は最初、ホームランバッターのようなバットを持っていた。俊足を生かす打撃をしていなかったんだ。
だから俺は『“足が速い”というところから野球せい！』と言い続けたんだよ。とにかく、三遊間に転がして走れ。
セーフティーバントを転がして走れと。その結果、内野安打が多くなり、出塁率が高くなったんだ」

野村さんの持論である、選手を一流に導く「見つける」「育てる」「生かす」という３段階のステップ。
指導者と選手が同じ目的意識で取り組んだ結果、赤星はスター選手になった。それだけに、思い入れは強かった。

控え室に戻るところを直撃した。

カントク、赤星選手が引退を発表しました―。

表情が変わった。

それは本当か？　本当なのか？

お前、ちょっと来い。
5/5(火) 19:19配信
 

阪神タイガース 2009年9月12日 赤星、決死のダイブ

控え室に招かれた。沙知代夫人と３人。円卓に座った。

先ほどの華やかな表彰式とは打って変わって、重苦しい空気が充満する中、現状を説明した。

顔つきから、悲しみが充満しているのが分かった。

担当４年目。それまで見たことがない、つらい表情だった。

そして冒頭の言葉が飛び出た。「阪神担当に聞いてみます」。私はいったん部屋を出て、虎番の先輩記者に相談した。

「ノムさんの気持ちも分かるけど、最悪、命の危険もあるほどの症状や。本人の決断を尊重してやらなあかんで」

想像を超える重症。先輩記者の言葉は正論だった。

しかし、野村さんは収まらなかった。旧知の阪神関係者の携帯を鳴らした。「赤星へ俺に電話するよう言ってくれ。東京にいい病院を知っているんだ。紹介したいんだよ。

引退は医者に診てもらってからでも遅くないだろう」。電話を切ると、大きくため息を漏らして、こう言った。

「俺はボロボロになっても、現役を続けたからさ…」

自身の引退は４５歳。老いにあらがい、燃え尽きるまで現役に固執した。１２球団のユニホームを着る喜び、脱ぐ寂しさ。

選手として、監督として、「現役であること」に執念を燃やし、大きな仕事を成し遂げてきた男の矜持が、言葉からにじんでいた。

「働き盛りなのに残念だ。引退はいつでもできる。記者会見をしたからって、これから撤回すればいいじゃないか。辞めるのは惜しいよ…」

野村野球といえばデータ重視の「ＩＤ野球」のイメージが一般的だ。しかし同時に、情に厚く、情で動く人だった。

伝説には残らない、伝記にも描かれない、野村さんのささやかな裏話を書き残したい。

記者として、書くことだけが恩返しになると信じて。（デジタル編集デスク・加藤　弘士）＝随時掲載＝

(･д･)ﾁｯ
マイク入ってねーんだよ!!