阪神安芸秋季Ｃ（１１日、安芸）阪神・矢野燿大監督（４９）の就任後初実戦となった紅白戦で、若虎らの「超積極的」なプレーが何度も繰り返された。中谷将大外野手（２５）は“矢野虎初打点”となる先制犠飛をはじめ、３打席のうち２打席でカウント３－０からスイング。うまくなろう、何かやってやろうというギラついたプレーが、随所にあふれ出た。

　“指揮しない初指揮”だったにも関わらず、意図は伝わっていた。イキイキと打って走って、投げる選手ばかりだった。一回には、白組・中谷がカウント３－０から果敢にスイングし先制犠飛。四球なんて要らないとばかりに振った。矢野監督も思わず目を細めた。

　「３ボールで見逃してもうまくならないんだからさ。試合やったら状況や流れや場面があるから『待て』ということももちろんあり得るけど、今はみんなうまくなるためにここに来てんのにさ、３ボールで見逃しても何も魅力感じひんやん」

　ノーサイン、ノー指示だった。ベースコーチすら置かず、「待て」などというワケがなかった。だれもが期待通りにやってくれた。一回表の二死走者なしでは、白組・小野がカウント３－０としたところで、紅組・高山が４球目を強振し中飛。凡退こそしたが「超積極的」だった。そして、一回裏。一死三塁では青柳がカウント３－０としたところで、中谷がガツンと先制の中犠飛。“矢野虎初打点”をたたき出して、「ファーストストライクを打とうと思った。打たなきゃ課題が見えてこない」と振り返った。

　この考えこそが、指揮官の求めていたモノだ。「もうガンガン打ちにいって、自己アピールどんどんして、自分がどんだけうまなるんや、ってことをやってほしいの」と言葉も熱を帯びる。さらに続けて「３ボールになっても『四球で一塁出てくれ』なんて俺、全然思ってないからさ。『３ボールからでもヒット打て！』と思ってるから。打ちにいけと思ってるから」とまで言い切った。

　中谷は、飯田と向かい合った六回一死一塁でも３ボールから三飛。この日の全４８打者のうち、半数以上の２８人がファーストストライクを振っていった。走塁面では、五回二死一塁で一走の紅組・江越が、竹安のけん制で逆を突かれ一、二塁間に挟まれた。だがこのキャンプは、スタートを切ろうと探っていたその心意気こそ買いたい時期だ。

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