食事中、僕が数センチの量が入ったビールの残りを飲もうとした時、孝介さんが何気なく言った言葉です。大リーグでのプレーを断念し、日本でのプレーを考えている時でした。

　当時、福留孝介は３５歳。決して、つらいとか、苦しいとか、弱音を吐かない人間。カブス時代、インタビューさせていただいた際、「挫折は過去にありましたか？」と質問すると、孝介さんは「挫折は自らが挫折と決めた瞬間に挫折になる。超えるべきハードル、成長すべき状況が来たと俺は思いたい。だから挫折という言葉は知りません」と答えてくれたことを、今でも鮮明に覚えています。

　そして、初めて食事に連れて行ってもらったのは０９年のＷＢＣ取材時で、サンディエゴのお店でした。孝介さんは緊張する僕に「好きなだけ食べて飲んだらええから。ここはアメリカ、無礼講や（笑）」と言って、そこからロサンゼルスラウンドに移動しても食事に誘ってくれました。

　その場にはいつも数人の選手がいて、レギュラーではなく出場機会の少ない選手たちが参加していました。メンバーの１人だった片岡君（現巨人２軍コーチ）が「孝介さんは僕らみたいに試合に出たり出なかったりの代表選手たちを気に掛けてくれて、モチベーションが下がらないよう面倒をみてくれるんです」と“秘話”を教えてくれました。

　そこから約１０年。僕は福留孝介という人間を野球選手という枠を超えてリスペクトしています。阪神に入団する時、相当量の水が膝に溜まっていることを我慢し、プレーを続け、４０代になった今も見事なパフォーマンスを見せてくれています。

　僕は孝介さんにいつもあいさつ代わりに聞いてます。

　「孝介さん、膝、あかんようになってないですか？」

　「あかん、あかん。あかんとこだらけ」と答えながらも、甲子園の外野でダイビングキャッチを試みる福留孝介が魅力的でたまりまへん。ほんまに孝介さんには１年でも長く現役でいてほしい。

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