平均すると、六回途中での降板という現実。今年の結果に目を背けることなく、小野の体内には危険信号がともっていた。「若い自分がもっともっと投げていかないと」。阪神投手陣で、規定投球回に達したのはメッセンジャーのみ。３年目を迎える来季に、自覚と覚悟を持って臨む。

　「規定投球回数は、自分の中で最低ラインに置いて。自分がやるっていう気持ちを持って、来年はやっていきたいなと思います」

　今年足りなかった１６回２／３という穴を埋めていく作業に既に着手している。野球人生初めてという『投げない調整』。秋季キャンプ以降、練習メニューを走り込みやトレーニングに絞り、見つめ直している。

　全てはきっかけをつかむため。「投げることを抑えてやってみたら、違う感覚が生まれるかもしれない」。心がけるのは己との対話。「１試合７イニングは…。波をなくしていきたい」。必ずや目標にたどり着く。

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