１５０キロ超のストレートが、坂本のミットに吸い込まれる。ビシッと小気味のいい音が甲子園に響き渡った。右肘痛と戦ってきた才木は、マウンドで全力投球できる喜びをかみしめた。

「最高ッス。本当に楽しかった。投げられて、やっぱ野球は楽しいなって感じでした」

先頭の長坂をフォークで空振り三振。中野は浅い中飛。原口に左前打を許したが、打者６人を相手に１安打１四球。「トレーナーさんや理学療法士の方に感謝。野球でしか恩返しできない」と気持ちを新たにした。

須磨翔風高から２０１７年にＤ３位で入団し、１８年は金本監督に見いだされて２２試合に登板して６勝をマーク。「エース候補」と呼ばれたが、右肘痛に悩まされて昨年１１月、右肘内側側副靱帯再建術、右肘関節鏡視下滑膜切除術を受け、支配下から育成になった。

リハビリに明け暮れた才木が勇気づけられたのは、米大リーグ時代に同じ右肘の手術を受けた藤川球児氏（現阪神スペシャルアシスタント）だ。

「体験からアドバイスをいただける。本当に参考になるというか、すごくありがたいです」

シート打撃登板を前に鳴尾浜に出向き、才木のキャッチボールの相手をした矢野監督も、感激と驚きでいっぱいだった。

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