【２０２１プロ野球残念案件】７月６日。ゲンナリするほど暑い一日だった。十分に空調が効いているとは言い難い神宮球場の記者室。最前列最左翼（三塁側）の〝特等席〟でその瞬間を目撃した。

「絶対やってへんわ！」

　速報原稿の作業をしている時に、至近距離から怒声が聞こえてきた。目の前の三塁ベンチに目を向けると、矢野監督と井上ヘッドが血相を変えて叫んでいる。視線の先にはヤクルトの三塁手・村上。勇敢な２１歳は臆することなく阪神ベンチを鋭く睨みつけながら何かを言い返している――。

　二走・近本の帰塁動作が「バッテリーのサインを打者に伝達しているように見える」とヤクルトベンチに指摘されたことから始まったこの騒動は、最終的に矢野監督と高津監督による一触即発の押し問答にまで発展。ただ一人、バッターボックス内の佐藤輝だけが「何が起きたか分からない」といった表情で始終キョトンとしていたのが印象的だった。

　チーム首脳は「サイン盗みなんかするわけないじゃないか。本当にやっていないんだよ」と悔しそうな表情で後日、あの一戦を振り返る。事態の性質上、潔白を完全に証明する術がなかったのももどかしかった。

　近本は常に野球に対して真摯に取り組む誠実な好青年だ。あくまでも個人的な見解だが、入団以来３年間にわたり背番号５を取材してきた身としては、彼がこのようなアンフェアな行為に手を染めるとは到底思えない。ただ、このあたりからチーム全体の〝潮目〟が変わっていったように感じるのも事実だ。６月までぶっちぎりの首位を独走していた阪神だったが７月は５勝８敗、８月は７勝９敗と負け越し。気がつけば驚異的な猛スパートを見せた高津ヤクルトにペナントレースの覇権を奪われてしまった。

　それにしても阪神―ヤクルト戦は揉め事がよく起きる。今年４月１８日に甲子園で行われた同カードでは岩貞が村上に、加治屋が塩見に死球。ヤクルトの右腕・梅野も〝報復ぎみ〟に大山へ死球を与えた時点で「警告試合」が宣告される不穏試合の様相に。高津監督も試合後「あまり（死球が）多いと気分は良くない」と不快感をあらわにした。