阪神・藤川球児投手（３８）が２９日、来季に向けて、同学年の中日・松坂大輔投手（３８）にスライダー習得の“特別講義”を受けることを明かした。２００６年にも一度打診したが「球児にはストレートという武器があるだろ」と拒否されていた。それから１２年。再度アタックし、了解を取りつけた。日米の強打者をうならせた“魔球”を手に入れて、再び虎の守護神として君臨する。

　３８歳になっても、向上心はまったく衰えない。藤川がさらなる高みを目指して、同世代の松坂に弟子入り。伝家の宝刀、スライダーを習得する。

　「２６歳のときに『教えて』とお願いしたら『球児にはストレートという武器があるだろ』と拒否された。あれから１０年以上。お互いに年だし、もう教えてくれてもいいですよね」

　２００６年。松坂は日本を代表する西武のエース、藤川も勝利の方程式の地位を築き、ともに第１回ＷＢＣ日本代表として世界一に貢献した。その後、松坂は米大リーグに挑戦、藤川も後を追うように海を渡ったが、互いにけがで苦しんだ後、帰国。２人の距離はさらにグッと縮まった。

　「お互いに故障で苦しんでいた。どこの治療院がいいとか、情報交換もした」

　今季中日にテスト入団した松坂は１１試合に登板して６勝４敗、防御率３・７４と好成績を残し、カムバック賞を受賞。藤川は喜びとともに、驚きを隠せなかった。

　「（１５年から３年間の）ソフトバンク時代の３年間は苦しんだからね。昔と比べると速球の威力は全然落ちたけど変化球（がいい）。とくに右打者の外角に斜めに落ちて曲がっていくスライダーは全盛期と比べて遜色なかった。僕は直球とフォークの組み立てが中心。あの球を投げられるようになれば、投球の幅がもっと広がると思う」

　松坂に電話を入れ、来年の春季キャンプ直前の１月下旬、沖縄で再会する約束を取りつけた。

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