この日は４５歳で現役を終えた山崎氏をはじめ、５０歳まで続けた山本昌氏（５３）らも出席し、“長寿”プレーヤーが勢ぞろい。だからこそ４２歳シーズンを迎える虎のベテランは、明るい気持ちで前を見据えた。

　「僕は先を見ても仕方ないので。自分の知っている人たちが長くやっているので、自分の中でいい目標になるし、それに負けないように」

　そんな福留に山崎氏からアドバイスが飛んだ。「頭を使え」－。現役晩年に、当時の楽天・野村監督から言い続けられたことだ。「練習をやり過ぎないことだね。どうしてもストイックになってしまうから。もう頭で考えて、成績の部分を補っていければいい」

　プロ２１年目を迎える来季。練習の仕方、感覚…ノウハウは熟知している。だからこそ福留もうなずく。

　「自分の体と相談しながらやっていかないといけない」

　積み重ねた技術と努力の上に経験値と思考が加われば…。それは大きな伸びしろへと変わる。山崎氏は「４５歳まで…抜かれそうだね」と笑い、「（来季阪神の）キーマンになるのは間違いない」とズバリ。大先輩の思いも背負って、シーズンを戦っていく。

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