そのキャンプ期間中、運営を支えていたのが、背番号のない阪神のユニホームを着た２人だ。杉安浩さん（２１）＝四国ＩＬ愛媛＝と、石本裕大さん（２２）＝四国ＩＬ徳島＝。朝から晩までてきぱきと練習を手伝っていた２人は、球団からスカウトを通して選ばれた打撃投手のアルバイト。２人ともプロ野球選手になることを目標に、独立リーグである四国アイランドリーグで汗を流しているという。

　その一人、杉安さんは鹿児島・れいめい高を卒業後、社会人の深谷組に入社。野球を続けていたが、ある時同じ鹿児島出身で川内市で自主トレを行っていた元巨人・杉内氏の自主トレを手伝った縁で、独立リーグという道を知った。

　最短のプロ入りを考えたときに「独立で挑戦した方がいい」と決意。２０１７年に愛媛マンダリンパイレーツに入団した。オフシーズンのこの時期は、ゆず狩りなどのアルバイトをしながらトレーニングに時間を費やす。

　「初日から、すごいなと。でも『自分もそこを目指してやっていくんだ』と気持ちが入りました。練習に取り組む姿勢が自分たちとは違う。やっていたと思っていましたが『もっとやらないと』と思いました」

　もう一人、石本さんは熊本・人吉高を卒業後、福岡の久留米大に進学。大学の野球部には入部しなかったが、４年間自分で練習を続けた努力家。大学を卒業した今春、独立リーグのトライアウトを受験し、徳島インディゴソックスに入団した。練習の合間にブルペンでの投球練習を見学できた日もあったそうで「目指しているところのことをより深く知ることができて、とてもいい時間でした。プロの打球、対応力は本当にすごい。練習量も全然違いました」とうなずいた。

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