「（年明けは）もう沖縄には行かないよ。調整法とか、いろいろ（理由はある）ね」

　沖縄は背番号１４にとって飛躍の原点だった。プロ５年目だった０９年１月に、福原（現投手コーチ）から誘いを受けて初めて沖縄で合同自主トレをスタートさせると、シーズンで自身初の２桁勝利となる１３勝を挙げブレーク。冷え込む１月の関西を避け、キャンプインに備えて温暖な気候の沖縄でコンディションを上げるルーティンを作った。１０年以降は３度の開幕投手を務めるなどエースとしてチームを支えてきた左腕の自主トレ拠点になっていた。

　今年１月で沖縄自主トレも１０年の節目を迎えた。そんなタイミングでの拠点変更には大きな理由がある。今季は開幕ローテーション入りしたが、不調が続いて２軍調整中だった５月下旬に中継ぎに配置転換。６月上旬に昇格を果たすと、４２試合で防御率０・８６と抜群の安定感を誇示し、勝ちパターンの一角にも定着した。ブルペンに欠かせぬ存在となり、矢野監督とも就任後に会談して、来季の救援専任を直訴していた。

　来年は先発としてキャンプ中の実戦登板や若手と競争することを見据えて、沖縄で１月からハイピッチで調整する必要はなくなった。一方で、シーズンインを本格的に救援投手として迎えることは自身初とあり、関西に残ってマイペース調整で開幕にピークをもっていく考えのようだ。来年５月には４０歳を迎える。４０歳左腕でシーズン４０試合以上登板すれば球団史上初の快挙となる。１年を戦い抜くため、あえて沖縄には行かない。

　加えて強調したのが、後輩たちへの思いだ。１６年からそろって弟子入りした岩貞、梅野に対しては「もう、あいつらが（中心メンバーになって）やっていかないといけないから」と「チーム能見」は解散し、沖縄自主トレを託す意向を２人にも伝えている。

　チームの次代を担う若手の躍進も願いながら、心機一転、能見が４０歳シーズンに向け、力強く踏み出していく。（遠藤　礼）

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