阪神ドラフト1位・西純矢投手（18＝創志学園）のプロ入りを後押しした人がいる。阪神に9年間在籍した藤田太陽氏（40）だ。西武、ヤクルトでプレーした後、社会人野球のロキテクノ富山で投手兼ヘッドコーチとして活躍する。13年限りでNPBから離れると学生野球の指導資格を回復。縁あって西純を高校1年から複数回、指導した。「阪神ドラフト1位右腕」で背番号15も同じ。プロへの道に導いた交流を「猛虎リポート」でお届けする。

人生には不思議な縁がある。雪化粧された立山連峰を見はるかす富山で首をかしげて言う。「まさか、背番号15を選ぶと思わなかった。空いている番号で、一番良かったのかな」。そう笑うのは、かつて阪神でプレーした藤田太陽だ。ドラフト1位。右投手。背番号15。20年前の自らと似た立場の西純に思いをはせた。

00年ドラフトで阪神入りした藤田はいま、ロキテクノ富山で後進の指導にあたる。投手兼任だが「コーチの比重が99％」と言う。ヤクルトを13年に退団後、学生野球資格を回復すると、公認指導者として幅広く教える。ヤクルトなどに在籍した副島孔太の紹介で足を運んだ先が岡山市の創志学園だった。

17年春。まだ線の細い高校1年生のキャッチボールを見て、息をのんだ。「なんだコレ…。コイツ、すげえな。すごい才能だなってね」。のちに最速154キロを誇り、2年夏の甲子園の16奪三振完封で脚光を浴びた西純との初対面を、こう思い出す。「球離れが違う。力が球にちゃんと伝わっている。腕の振りが8割でも球が10割いっていた」。変化球は未熟だったが直球の威力に衝撃を受けた。

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