球界のレジェンドを前に、背筋が伸びる。それ以上に真っすぐに、鳥谷は遊撃奪取への思いを語った。秋季練習が始まった１０月２３日、矢野監督に「ショートをやりたい」と直訴していたが、初めてその意気込みを公の場でしっかりと口にした。

　「自分が一番守りやすいし、動きやすい。何も考えずにプレーできるポジション」と遊撃への熱い思いを吐露。その上で「とりあえず自分の立場とかポジションを、自分で確立していきたい」と奪い返す決意を語った。

　指揮官がチーム内の競争を強調しているからこそ、純粋な危機感が胸にある。来季の遊撃は糸原、北條、植田にＤ３位・木浪聖也内野手（ホンダ）もいる激戦区。入団２年目の２００５年から不動としていた定位置だが、１６年に不振に陥って手放し、その後は三塁、二塁と転々とした。いかにキャリア豊富な鳥谷といえども、古巣復帰は簡単ではない。

　反攻に向けて、現在は甲子園を中心にランニングなどで汗を流す日々。「ショートで（ノックを）受けているわけでもないし、普通にできることをやって、体を作っています」。来季１６年目。反撃のための体の作り方は、どのライバルよりも熟知している。

　この日は名球会セ・リーグチームの「９番・三塁」で先発。同点の七回先頭では、右翼線を破る二塁打を放った。「全部ファウルになっちゃったけどね」と笑ったが、その後、サヨナラのホームを踏み勝利に貢献。自身初という左翼守備にも就き、ハツラツとした動きをみせた。本格的なオフに向け、改めて力を込めた。

　「体重とか、そこらへんは気を使いながらやっている。まずはしっかり自分のできることをやりたいです」

　来年６月２６日で３８歳。覚悟を胸に泥臭く、ひとつしかない遊撃を奪う。

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