日本ハムとの練習試合の５回に２ランを放った阪神・佐藤輝

　猛虎にもついに〝最強２番打者〟が誕生するか。阪神のドラフト１位ルーキー・佐藤輝明内野手（２１＝近大）が自身初の対外試合となる９日の日本ハム戦（沖縄・宜野座）に「２番・左翼」として先発出場し、５打数３安打３打点の大暴れだ。

　５回の第３打席では内角へ沈むスライダーを右翼スタンドへ軽々と運ぶ〝プロ初本塁打〟もマークし「スライダーにしっかり反応できたし（打った瞬間）飛距離も十分だと思った。守備走塁も含め今後もアピールできれば」と充実の初陣を振り返った。黄金ルーキーの大戦果に矢野監督も「変化球への対応力があるからこそ見せてくれたホームラン。内容的にも申し分ない。ワクワクさせてくれる存在」と手放しでほめちぎった。

　一方で、球場へ視察に訪れた他球団００７たちは一様に警戒感を強めた。あるセ球団スコアラーは「直球に強いタイプだと思っていたが、変化球を打つのもとてもうまい。タイミングもあっていたし柔らかさがある。ここまで打つとは思わなかった」。規格外のパワーに加え、想像以上の器用さも見せつけられたとあって戦々恐々だ。

　この日、佐藤輝を２番で起用した意図について矢野監督は「打順は関係ない。どこに置いてもいいんだけど」と語るにとどめたが、米メジャーをはじめとし、２番にチーム最強打者を配置するのが現在の世界的なトレンド。日本球界でも巨人の坂本やＤｅＮＡのソトのように、長打力のある打者が２番を打つケースが年々増えてきた。

　阪神はここまで、糸原や大和（現ＤｅＮＡ）など伝統的なつなぐタイプの打者が多く２番で起用されてきたが、前出のスコアラーは「今の阪神には近本というリーディングヒッターに加え、大山という打線の軸もいる。ここにさらに２番打者として長打力と器用さを兼ね備えた佐藤輝が配置されると、ウチとしても本当に恐ろしい打線になってしまう。投手陣の充実度も含め、今年の阪神は間違いなく優勝候補筆頭」と語る。

　まずは開幕スタメンの座を確実にすることが佐藤輝のファーストミッション。だがその後、矢野監督がどのような役割と打順を背番号８に与えるかという点にも注目したい。

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