１４年オフにトレードで阪神に入団したが、１５年は６試合、１６年は１度も１軍登板はなかった。戦力外を覚悟したことは大げさではない。だが、金本監督２年目の１７年、オープン戦中に昇格すると登板機会をどんどん与えられ、気がつけば勝利の方程式に入っていた。

「あまり長く話したことはないですが、投げ終わった後『よくやった！』と言われたことがあって。直接、声を掛けてもらって一番記憶に残っています」

そう話すのは昨年６月１７日の楽天戦だ。２―２の７回、岩崎が無死一、二塁のピンチを迎えると、ベンチはたまらず桑原を投入した。その期待に応えて、三好、ペゲーロ、岡島と３者連続三振。ベンチに戻ると、金本監督が大喜びで出迎えてくれたという。
その勢いのまま昨年は自身初タイトルとなる最優秀中継ぎ賞を獲得。クビ寸前から、シンデレラストリーを歩んだ。

「たまたま結果も出て、使って頂いたことへの恩返しは、ある程度はできたのかなと思うけど…、金本監督と話す機会がなくて（感謝の気持ちは）伝えられませんでした」

この日は甲子園の室内練習場などで自主トレーニングを行い、来季に向けた準備を進めた。矢野新監督の下でも屋台骨になる決意はできている。それが金本監督への恩返しにもなる。（鶴崎　唯史）
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