自信を胸に海を渡るか

　阪神は１８日、中日戦（甲子園）に１―０で快勝した。首位をひた走るチームにおいてＭＶＰ級の働きを披露しているのが不動の守護神、ロベルト・スアレス投手（３０）だ。今季は２５セーブでセーブ王のタイトルを獲得した昨年を上回るペース。自慢の剛速球も自己最速の１６３キロを計測するなど、さらに進化を遂げ、昨年に引き続きＭＬＢスカウトが熱視線を送っている。

　この日のネット裏にはカブス、レンジャーズ、ブルージェイズ、ツインズなど４球団のＭＬＢスカウト陣が集結した。お目当ては中日のＲ・マルティネスとスアレスの両クローザー。今季で契約が切れる竜の守護神と同様、スカウト陣が「さらに実力が上がった」と話すのが虎の守護神・スアレスだ。

　昨季、猛虎入りしたスアレスは引退した藤川球児氏（現ＳＡ）の後継者として、抑えを務めると２５セーブでセーブ王の初タイトルを獲得。かねてからメジャー志向があり、昨オフも一度、自由契約になり米球界挑戦の機会を伺ったが、矢野監督ら虎関係者の熱心な慰留もあり、チーム残留を決意し、推定約２億６０００万円の２年契約で阪神と再契約。その際、２年目はスアレスの意向次第で、次年度の契約継続の可否を決めるオプションが盛り込まれ、昨年に続く好パフォーマンスとチームの好成績が達成された際はＭＬＢ挑戦再検討も可能な内容になっていると米関係者は認知している。複数年契約中の右腕をＭＬＢ側が獲得候補にリストアップしているのはそのためだ。

　今季のスアレスは、ここまで４７試合で４３試合で無失点投球。来日初の３０セーブも突破し、防御率１・１７、４７回１／３を投げ７失点、四球はわずか５、本塁打被弾は１本もない。別日に視察を済ませたナ・リーグ西地区のスカウトは「メジャーのどのチームのブルペンにも入れる」と突出した能力に改めてほれ直した様子だ。

　スアレス最大の武器は今季、自己最速１６３キロを計測した直球と言われるが、注目ポイントは〝速さ〟ではなく〝軌道〟だという。

「速さは直球だけど、軌道はほぼツーシーム。だから球が上がらない。メジャーでも奪三振率の高いセットアッパーやクローザーは大勢いるけどスアレスは全く別のタイプ。打ちにくさはむこう（米国）でも変わらないはずだし『球の上がらない投手』として通用する」（同スカウト）

　この日まで奪三振は３８と１イニング平均で１個以下。一方でゴロアウト率は全体の４５％を超えている点が根拠だろう。

　スアレスはこの日も１点リードの最終回に登場。２人の走者を背負ったが、最後は二死一、二塁で福留をこの日最速の１５９キロで空振り三振に仕留め「何とかセーブを挙げられて、勝ちで締めくくれてよかった」とリーグ独走の今季３２個目のセーブを振り返った。

　すでに成績は昨季を上回り、チームも１６年ぶりのＶへまっしぐら。チームと自分の夢の両方をたぐり寄せ続け、大願成就となった場合はいよいよ注目の存在となりそうだ。

https://news.yahoo.co.jp/articles/62fc154d3810519564aeaee9e688bd12132b0f6b