「困った時にストライクを取れる球がないのは投手としては致命的。ストレートは160キロを超えても、どこに行くか分からないようでは頼れない。ボールだけ速い投手ならマイナーにたくさんいる。リリーフとしても僅差では使えないし、このままなら敗戦処理しか任せられないだろう。選手層が薄いアスレチックスだから、メジャーにいられているだけ」

「阪神は投手陣の層が厚く、今年も村上（頌樹）が台頭し、2軍にも有望な若手が控えている。藤浪も自覚していたように居場所はない。ただ、巨人は今季も投手陣強化が課題で、先発でもリリーフでも藤浪が生きる道はある」

　巨人を取り巻くチーム事情も藤浪には追い風だ。昨オフ、初開催された現役ドラフトで楽天のドラフト1位入団ながらプロでは燻っていたオコエ瑠偉を獲得した。原辰徳監督（64）は今季、開幕からリードオフマンに据えると、21試合に出場し、打率2割5分6厘、2本塁打、6打点で4月を終えた。4位と振るわなかったチームでは数少ない前向きな材料だった。

隔世の感はあるものの、来年4月に30歳になる藤浪にとっては「球界の盟主」が最後の頼みの綱になりそうだ