阪神の久保田智之投手（３３）が今季限りで現役を引退することが１日、わかった。今年２月の右肘手術から復帰できなかった。近日中に引退会見が開かれる。０５年のリーグ優勝を支えたＪＦＫの最後の一人も、ついに阪神のユニホームを脱ぐ。

　鉄腕と言われた久保田もケガには勝てなかった。「（肘が）本来の状態ではない…」。親しい関係者に漏らした本音。プロ１２年間の現役生活にピリオドを打つ決意をこの日までに固め、球団も了承した。近々、引退会見の場が用意されている。

　０５年はジェフ・ウィリアムス（現駐米スカウト）、藤川球児（現カブス）と最強の救援陣を形成し、名前の頭文字をとって「ＪＦＫ」と呼ばれた。守護神として最後９回を任されて、リーグ優勝に貢献。胴上げ投手にもなっている。

　セットアッパーの７回に配置転換された０７年にはプロ野球記録となるシーズン最多の９０試合に登板。防御率も１・７５で、日本タイ記録の４６ホールド（当時）、日本新の５５ホールドポイント（同）をマーク。同年から２年連続で最優秀中継ぎ投手のタイトルも獲得した。

　ただ、その裏で酷使された右腕が悲鳴をあげていたのだろう。自慢の速球が痛打されることが増え、球速も１３０キロ台にまで落ちたことがある。先発転向した０９年には右肩を痛めた。

　それでも名実ともに猛虎史に名を残したのは確かだ。ある球団関係者は「苦しい中でも腐らずに（トレーニングを）やっていた。常に頑張っていた。練習態度も素晴らしい。（球団の）功労者」と功績を最大級に評価する。

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