闘将・星野仙一が率い、ぶっちぎりで優勝を決めた03年の阪神。虎党だけでなくプロ野球全体が熱に浮かされたようなシーズンだった。開幕から強かった阪神だったが「春の珍事ではない。これは違うで！」と思わせたのは4月18日の横浜戦だったと覚えている。

この試合、先発は移籍1年目の伊良部秀輝だ。開幕2戦目の横浜戦（横浜）で阪神での初勝利をマークするなど、この時点ですでに2勝を挙げていた伊良部だったが、甲子園球場はこれが初登場だった。

「現役の最後は甲子園で投げたいんですわ」。02年オフ、星野に電話をしてきた伊良部はそう訴えたという。地元・兵庫は尼崎で育った男。高校球児としてあこがれ続けた甲子園で現役の最後に暴れたい。そんな思いでの阪神入団だった。

横浜の先発投手は来日2年目となった元大リーガーのクリス・ホルト。阪神は3回に先制する。しかし4回、伊良部は連打を浴び、押し出し四球もあって逆転を許した。なんとか2失点でこらえた伊良部を援護する阪神打線は5回に追いついた。

そこから両チームは得点できず9回裏を迎える。9回表まで横浜打線を2失点に抑えて踏ん張っていたのは先発の伊良部だった。すでに132球を投げている。ここで勝てなければ交代だ。勝ち星はつかない。そんな場面、先頭で打席に入った桧山進次郎（日刊スポーツ評論家）が打った。浜風に乗せ、左翼席に2号サヨナラ本塁打。歓喜のホームに向かう桧山を、矢野燿大が、赤星憲広が浜中治が、八木裕が、そして伊良部が笑顔で迎えた。チームが1つになった瞬間だ。

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