１日に６４歳の若さで他界した元阪神のマット・キーオさんに初めて会ったのは２００１年５月３０日のことだ。本紙企画「愛するタイガース　ＯＢからのエール」のための取材。当時デビルレイズ（現レイズ）のメジャースカウト（スコアラー）としてマリナーズ対オリオールズの試合を視察するため、セーフコフィールド（現Ｔ－モバイル・パーク）を訪れた元虎のエースに話を聞いた。

　吉田義男、村山実、中村勝広。８７年から９０年の４シーズン、３人の将の下でプレーした。順位は６、６、５、６。「チームが勝てなくて苦しかったですね」。それでも来日１年目から３年連続２桁勝利＆チーム最多勝。「毎試合多くのファンが応援に来てくれた」。虎党の声援に応えるために懸命に投げ続けた。

　録音テープを聞き返しながら、キーオさんの言葉をここに記す。

　「チームから課せられた僕の一番の仕事は巨人を倒すことでした。いつも巨人戦で投げていましたね。関西対関東。なにがなんでも巨人には負けられない。巨人さえ倒せばすべてオッケーみたいなところはありました。東京のレストランで『ジャイアンツ・キラー』と呼ばれた時はリスペクトを感じてうれしかったですね」

　高卒ルーキーだった桑田真澄とはよく投げ合った。「英語がとても上手でね、よく話し掛けられました。英語で言えば、オカダ（彰布）のワイフは完璧でしたね。とても助けられました」。裏話も明かしてくれた。

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