「よかったですけど、いつも（チームに）助けられてしかいなかったので。少しはかえせたのかなと思いますけど、まだまだだと思います」

誰よりも責任感の強い４番は表情を緩めなかった。それでも、ベンチをスタンドを笑顔に変えた一発が五回に生まれた。カウント３－１から、福谷の１５０キロ直球を振り抜く。豪快なフォロースルーから放たれた白球は甲子園の夜空を彩った。開幕から自己ワーストの７４打席連続ノーアーチ。７５打席目にして、ようやく架かった１号ソロに誰もが酔いしれた。

今季は開幕直前のオープン戦を下半身の張りで欠場。その影響もあってか、シーズンに入ってからも満足のいく打席を送れなかった。それでも、試合に出続けるのが虎の４番の宿命であり、使命。歯を食いしばり、踏ん張ってグラウンドに立ち続けた。代名詞にもなった全力疾走を怠ったこともない。

春の寒さが過ぎ去り、汗ばむ陽気に包まれるようになったことで、復調の兆しも見えた。じっと大山を見続けた今岡１軍打撃コーチは「下半身を使ってタイミングで打つタイプ。張りの影響で持ち味が出ていなかったけど、暖かくなってきて、修正できるようになってきた」と振り返る。

ようやく訪れた〝開花〟のきっかけを逃さぬように、大山自身も試行錯誤を繰り返した。この日の打席では足の上げ方を変えた。１号ソロに加えて二回の第１打席は先制の口火を斬る左前打、七回には右前打を放って今季初の猛打賞をマークした。岡田監督も「本人が一番気持ち的にも吹っ切れて、明日からもっと楽に打席立てるんじゃないですか」と目を細めた。長いトンネルを抜けたいま、大山はまたチームのために戦う。