甲子園最多の68勝の名将が見る少年野球の世界
　智弁学園、智弁和歌山を率いた高嶋仁さん（現・智弁和歌山名誉監督）。2021年、多くの指導者講習会や野球教室に出席し、未来へ提言をしてきた。指導者が見るべき「現実」、一番目を向けるのは「控え選手」のこと……。誰のための野球なのか。甲子園最多の68勝を挙げた監督が考える少年野球のチーム作りに迫った。

　2021年、夏のことだった。甲子園球場では長く指揮を執った智弁和歌山が頂点を目指して、戦っていた。名誉監督となり3年目。一歩離れて、野球を見ていると沸々と感情が出てくる。高校野球界を牽引してきた名将に「今、野球のどのようなことに携わりたいですか？」と聞くと、間髪入れず「少年野球の現場を多く見たいです」と返ってきた。

　高嶋氏の地元、和歌山・紀の川で行われたある教室での一コマ。少年野球10チームの選手たちに「嘘言ったらあかんぞ。みんな、野球が好きか？」と聞いた。手を上げたのはたったの3人だった。高嶋氏は分かっていたかのような顔で、次の質問をした。

「監督やコーチがもう少し優しかったら、野球が好きになる人、手を上げてください」

　全員が手を上げていた。高嶋氏の次の言葉は、監督、コーチ、保護者に向けられた。

「大人の皆さん、これが現実です。これを分かって、指導してください」

　野球界で叫ばれる野球人口の減少。それは少子化や野球をやる環境が減っているからではないと断言する。

「底辺を拡大しよう、しようと言っていますが、そうじゃない。大人のせいで野球を嫌いになっているんです。小学生だって、勝負ごとは大事と思っている。彼らはまだ“勝った”“負けた”（が判断基準）なんですよね。別の子が投げて勝ったら、自分は面白くない、と思う子も当然います」

　細かいことは高校に入ってからでも遅くない。その細かい部分に指導者は叱責する。純粋に勝った、負けたを楽しませる。打った、投げたを楽しませることで十分だ。気が付いていない大人が多いことに問題提起する。

　質疑応答の最後はこのように締めくくった。

「野球嫌いになったらあかんで。続けてよ。智弁和歌山に来いよー！」

　このような活動から実際に伝統のユニホームに袖を通した選手もいた。2000年の夏の甲子園、投手と外野手として大活躍し、優勝に貢献した山野純平さんも高嶋氏が小学校の時から知っていた選手だったという。

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