日本ハムは5月中旬から4位をキープ。開幕前は最下位予想の声が圧倒的だっただけに、健闘しているとも言える。それでも、3位ロッテとは6ゲーム差。新庄監督は開幕前から「優勝しか目指さない」とブチ上げているが、Aクラス入りすら厳しいのが現状だ。

　そのことは誰よりも新庄監督本人が痛感している。ああ見えてシビアな思考の持ち主で、意外にもリアリスト。昨季は「優勝なんて目指さない」と言い、選手の育成に注力した理由にしても、「優勝を目指さないのではなく、戦力的に目指せなかったから」と明かすなど、戦力を冷静に見極めていた。

　そんな新庄監督だけに、今季の優勝宣言は“建前”だともっぱらだ。昨季は勝利を度外視したことがファン離れに繋がり、観客動員に苦しんだ。新庄監督もホーム最終戦で「ファンを悲しませたダントツ最下位です」と話したように、ファンが何を求めているのか理解している。ただでさえ今年は新球場元年で、球団にとっても勝負の年。再びファンにソッポを向かれるわけにいかないがゆえの「優勝宣言」だったという。球団OBからはこんな声が聞こえる。

　新庄監督は単年契約だが、もともと頭には3年計画がある。就任直後に出版した自著「スリルライフ」に「2年目は勝ち癖をつけ、3年目で優勝争いをする」と書いていることからも明らかだ。

　昨季とは形式こそ違うが、今季も戦力の底上げの年。振り返れば、シーズン序盤から「選手たちは成長している」としきりに繰り返してきた。最終的に続投の判断は球団がすることとはいえ、新庄監督の照準はハナから来季に向いていたのだ。
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