「夢でマウンドに立っているんです。相手が中学生の日もあればメジャーリーガーの日もあって。変な夢なんですけど、良い感覚で投げられた時に目が覚めるんです」

　わずかに残る感覚を忘れないため、夜中の３時にペンを走らせた事は１度や２度じゃない。食事の席でもそうだった。野球以外の話をしている姿はほとんど見た覚えがない。「もう少し体を上手く使えれば…」とジェスチャーを交えながら技術的な悩みを打ち明けていた姿が、記憶に深く刻まれている。

　そんな竹安の口調、表情が、今春キャンプ前にはグッと明るくなっていた。「最初の２年はマウンドで“ちゃんと投げられるかな”と考えていて、自分と戦っていたんです。でも、今年は違いますよ」。球速は１４０キロ台後半を計測するようになり、患部の状態と共に投球の感覚が格段に良くなっていた。

　迎えた３年目、ウエスタン・リーグで１４試合３４回２／３を投げて６勝０敗、防御率１・３０と安定した成績を残して今季最終戦だった１０月１３日の中日戦で先発デビュー。５回５安打２失点とゲームメイクし、来季へ確かな手応えを感じ取っていた。秋季キャンプの実戦でも好投。矢野監督からは「（先発ローテに）入っていける可能性のあるピッチャーやと思っている」と期待をかけられていた。

　野球人生において、来季は間違いなく勝負の年だ。「来年こそ」の思いを胸に準備していた矢先の移籍には、本人にしか分からない複雑な思いがあるだろう。それを承知の上で他人の私が言わせてもらうが、人的補償とは、チームで２９番目に必要な選手と言い換えることができる。

　オリックスの長村球団本部長は獲得に至った経緯について、「将来的にも素晴らしいピッチャーで、戦力に加わってくれるだろう」と明かしている。前述したウエスタン・リーグの成績のうち、対オリックス戦は５試合１３回２／３を投げて１点も取られていない。評価が本心であることは言うまでもないだろう。

　「タイガースには本当に恩があるので離れるのは正直寂しいですが、しっかり気持ちを整理して、切り替えて、来季からオリックスの一員として、ファンを喜ばせられるようなピッチャーになりたいと思います」

　突然訪れた環境の変化を乗り越えて、マウンドで躍動する姿が見られることを、切に願っている。（巻木　周平）

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