ちょうど１年前だった。同じように無数のフラッシュを浴びた、ある選手を思い浮かべた。１７年のドラフト１位・馬場皐輔投手（２３）。最速１５５キロの直球と、多彩な変化球をセールスポイントに即戦力として期待され、エース番号「１８」を背負った。しかし、今季は１軍で２試合のみの登板。０勝１敗、防御率５・１９に終わった。

　馬場にとって忘れられない試合がある。プロ２度目の先発となった８月１２日のＤｅＮＡ戦（横浜）。３回途中７安打３四死球４失点でＫＯされ、プロ初黒星を喫した。「全く寝られなかったです。一睡も出来ませんでした」と明かしたのは３日後。炎天下の兵庫・鳴尾浜だった。試合後、食事もそこそこに部屋に戻ったが、眠りにつくことができなかった。「寝れなかったのもあって、朝一番の新幹線でこっちに戻ってきました」。チーム宿舎のある新横浜を６時過ぎに出る始発の新幹線に乗るため、朝５時には宿舎を出た。宿舎と駅はおよそ１０分弱。「正直、そんなに早く出なくても…」と思ったが、裏を返せば、それくらい悔しくやるせない思いだったのだろう。

　その敗戦から、馬場は改めて自分を見つめ直したという。「自分は変化球投手です」と繰り返していたが、夏場以降は「直球あっての変化球」と考え方を見直した。２軍ではあるが、徐々に成果は表れ、巨人とのファーム日本選手権では３回無安打無失点。優秀選手賞も獲得した。１１月の秋季キャンプでも直球に磨きをかけ続けた。そのキャンプ中に行われたシート打撃に登板し、１８打席連続で安打を許さなかった。矢野監督は「真っすぐを頑張ろうとして投げている。シート（打撃）であんなに声出すやつおれへん」と目尻を下げた。憧れの投手であるヤンキース・田中ばりの“ほえる”スタイルも戻ってきた。

　「２軍の最初の試合も打たれちゃって。最初どうなるのかなと思ったけど、そこから抑えられるようになった。一つ一つ勉強して、１軍で勝てる投手になりたい」。来季、まず１勝。眠れぬ夜を味わった経験は絶対に生きてくる。（記者コラム・長尾隆広）

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