来季も「ドンと来い」だ。球界屈指の“恐ろしいペース”で当たり続けても、小学生にボコッ！　とぶつけられても、原口は何も変えず内角球に踏み込み続ける。

　「当たる球には当たっておけばいい。（内角に）投げてきたら打つしかない。それだけ。いい当たりをしようとするとおかしくなるので。詰まってもヒットならオッケー。それが理想ですね」

　もちろん無事だったが、まさかこんなところでも死球とは－。子供たちの祈りで前日までの雨はやんだ。美しい山々に囲まれたグラウンドに少年少女の元気な声が響いたが、一瞬だけ原口の「あーっ！」という悲鳴が町を貫いた。野球教室の終盤。投手役のちびっ子との真剣勝負で打席に入った背番号「９４」のお尻に、少年が投じたボールが直撃したのだ。

　頭角を現した２０１６年から、死球にはつきまとわれてきた。ＮＰＢ歴代最多の１９６死球を浴びた、あの清原和博氏が通算で「４８・１打席に１死球」ペースだったのに対し原口は通算で「２８・２打席に１死球」。今季は代打で１２４打席と少なかったにも関わらず、「２４・８打席に１死球」で福留と並ぶ５死球。厳しい内角攻めを避けきれず、シーズン終盤の左手骨折につながったこともあった。

　自身も捕手であるだけに、内角球をファウル、もしくは打ち損じさせて打ち取ろうという相手バッテリーの意図も承知している。だからこそ、もう自分を曲げない。昨季はベース板からスパイクの半分ほど離れて立ったこともあったが、もう何も変えないつもりだ。

　「そこ（内角）を気にして外が打てなくなるのが去年（１７年）だった。自分の形というのはなるべく崩さないように。それは今年しっかりできたところだった。打席に立っていくとまた変わっていくと思うので、ガマンできるかどうか」

　もちろん全力で避けられる球は避ける。プロテクターなども可能な限り装着し、けがも回避する。そして、ただ当てられるだけじゃない。本当の“当たり年”にしてみせる。

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