９回、この日２本目の安打を放つ前川（東スポWeb）

　今年も〝神ドラフト〟の予感だ。阪神のドラフト４位ルーキー・前川右京外野手（１８＝智弁学園）が１３日の巨人戦（甲子園）で「７番・左翼」として〝一軍デビュー〟を飾り、４打数２安打１得点。１８歳の若虎が思い出深い聖地でいきなり快音を連発した。

　１点を追う７回一死一塁の第３打席で外角へ沈むフォークを右前に運び〝一軍初安打〟を記録すると、小幡の左中間への二塁打の間に、一塁から一気に本塁を陥れ一時勝ち越しとなるホームイン。同点に追いつかれた９回二死無走者の第４打席では、外角球に体勢を崩しながら、またも右前へ運んだ。「自分のアピールポイントはしっかりとバットを振り切ること。グラウンドに立てば年齢は関係ない。自覚と覚悟を持ってこれからも堂々とプレーしていきたい」と試合後はキッパリと言い切った。

　初の一軍の舞台で鮮烈なインパクトを残した高卒ルーキーを矢野監督も高く評価。「高卒１年目という見方をする必要はないと思っていた。小手先ではなくしっかりバットが振れている。純粋にもっと見たい」とし、今後も一軍に帯同させる考えを明かした。

　関西地区担当として、智弁学園時代の前川をマークしてきた他球団スカウトは「もともとわれわれスカウトの間では前川の評価は高かった。だが昨夏の甲子園で智弁学園が準優勝し、彼の知名度が上がってしまったこともあり『ドラフト上位で消えてしまうだろうな』と思っていたのですが、まさか４位まで残っているとは…。前年に引き続き、阪神は本当にいいドラフトをしたと思う」と羨望のまなざしを送る。

　２０２０年のドラフト会議で阪神は４球団競合ドラ１・佐藤輝を引き当てただけでなく、２位で１０勝を挙げた伊藤将、６位で盗塁王に輝いた中野をゲット。即戦力ルーキー３選手を引き当てたことでチーム力は大幅にアップした。

　だが、今季の阪神ルーキー勢も負けていない。前出の前川だけでなく、ドラ１右腕の森木大智（１８＝高知高）もスケールの大きな投球が評判を呼び、異例の早期一軍合流が濃厚。ドラ３左腕の桐敷拓馬（２２＝新潟医療福祉大）は精密な制球力を武器に開幕ローテの座をほぼ確定させている。矢野政権発足以降、ドラフト戦略が冴えに冴えわたっているここ数年の阪神だけに、今年も大いに期待できそうだ。

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