チームを救った青柳（東スポWeb）

　本来は開幕投手を務める予定だった男がチームを救った。阪神が１５日の巨人戦（甲子園）に４―１で快勝、ようやく今季２勝目を挙げた。６連敗で迎えた一戦で、勝利への執念を燃やしたのが、８回１失点の好投で今季初先発初勝利を挙げた先発・青柳晃洋（２８）だ。開幕直前に、コロナに感染。復帰までの道のりを急いだ一方、チームは悪夢のような黒星地獄。開幕から３週間遅れで帰還した「青柳さん」の存在は、逆襲への〝切り札〟となりそうだ。

　昨季、１３勝で最多勝＆最優秀防御率のリーグ二冠の金看板で「開幕投手」が内定していた青柳だがその直前、不運が襲った。３月１７日に新型コロナウイルスに感染し、チームを離脱。前日までチームは１７試合で１勝１５敗１分けと、屈辱的な序盤戦に最も責任を感じていたのは、青柳だったのかもしれない。

　３週間遅れとなった自らの〝開幕〟で、これまでのうっ憤を一気に晴らした。「自分的にも悔しい感じはありましたけど、いち早く戻ってチームの流れを変えるピッチングをしたいと」と、首位・巨人を８回１失点。気迫の９５球には矢野監督も「８回まで行ってくれたのも大きいし、ベンチに帰っても、ずっと声を出してくれていた」と久々勝利の立役者として、青柳の存在をいの一番に挙げた。

　昨年は東京五輪代表として金メダルを獲得し、キャリアハイの成績を残した飛躍の１年。それでもなお現状に満足することなく、自己研鑽できるところも指揮官が信頼を寄せるゆえんだろう。

　もともと投ゴロを処理した後の送球フィールディングに難があった。それをワンバウンド送球で克服する術をマスターし、犠打処理の際の〝ワンバン送球〟は球界でも広く知られるようになった。だが、それだけでＯＫとせず、送球技術は今季から〝二刀流〟を導入している。

　２月のキャンプ、投内連係の練習では一～三塁までの送球はすべて、ノーバウンドで送球。この日の巨人戦でも、初回無死一塁の場面で若林の犠打を一塁へノーバン送球した。

　もちろん状況により「ワンバンで投げるときもあります」と従来の方向性は継続しつつ「土の甲子園で雨でグラウンドが濡れていたり、ぐちゃぐちゃなときに、ワンバンで投げるのは、野手にとっても捕球しづらいものになりますからね」（青柳）とかつての〝課題〟は今や、状況に応じて「使い分ける」ほどの強みに変えた。

　進化した姿を今季初登板で、結果でも中身でも披露した右腕は、お立ち台で３万４１５３人の虎党に「すいません！　遅くなりました」と改めて復帰を報告。「勝てる投手」になるための研究を怠らない男は、投手陣の中心的存在として、今年も頼りになる。

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