新人合同自主トレに参加している阪神のドラフト１位・近本光司（２４＝大阪ガス）のことだ。

　俊足がウリの外野手は昨年、中学時代の同級生と結婚しており、寮には入らない。夫人がフードマイスターの資格を持ち、食事面のサポートは問題ないという。

　すでに一軍キャンプ帯同が内定している近本は、元日から始動し、プロ入りの準備をしてきた。自主トレ中は全体練習後に室内で打撃練習をするなど、意識の高さをうかがわせている。

　そんな近本は外れ外れ１位。藤原（ロッテ）、辰己（楽天）をクジで外したことで、１位指名が転がり込んできた。ドラフト時は阪神周辺で、「センターラインの強化が目的とはいえ、３位でも取れたんじゃないか」との声も聞かれたほどだ。

　が、ある在京球団のスカウトは、「近本は高山、中谷、江越らと中堅争いをすることになるが、今の阪神であれば、『１番・中堅』で開幕スタメンを取れるくらいの力はある」と、こう続ける。

「走塁技術は阪神内で五指に入るでしょう。社会人時代から研究熱心。思い切ったスタートを切るために、一塁上にいる場面で相手バッテリーがどういう配球をするのか、映像でチェックし、準備していた。練習で気づいたことはもちろん、日々の体調も含めて細かにメモを取る。もともとの技術に加え、アタマを使ってプレーできる。１年目から盗塁王争いをしても、何ら不思議ではありません」

　打撃や守備はどうか。

「体は１７０センチ、７２キロも、非力に見えて小力がある。甘いコースの球はスタンドにももっていける。社会人２年目の都市対抗で首位打者になり、橋戸賞（ＭＶＰ）を獲得した実績はダテじゃない。守備に関しては、決して肩は強くないが、脚力を生かした守備範囲の広さと、捕球してからの素早い送球で十分にカバーできる。メンタル面も、オンとオフの切り替えが上手だと聞いている。とくに都市対抗などの全国大会ともなると、練習時から周囲の声が耳に入らないくらい集中するそうです。阪神ファンは熱狂的ですが、試合中のヤジもどこ吹く風かもしれません」

　とは、前出のスカウト。

　前評判を覆す活躍を期待してもいいかもしれない。

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