虎の恋人や！！　今秋のドラフト１位候補の近大・佐藤輝明内野手（３年）が１４日、奈良・生駒市内の同大室内練習場で練習を行い、上位候補でリストアップしている阪神の畑山俊二統括スカウト（５５）と渡辺亮スカウト（３７）が年明け初視察した。三拍子そろい、外野も守れる大砲候補。福留、糸井の後継者になりうる“恋人”を高く評価し、熱視線を送った。

　室内練習場に力強い打球音が響く。まずマシンを相手に１００スイング以上。その後ティー打撃、自主練習を含めて約３時間。いつものように振り込む佐藤に、虎のスカウト２人は目を細めた。

　「将来の軸になりうる打者はそうはいない。最上位候補ですね」

　今年初視察に訪れた近大の先輩でもある畑山統括は断言した。１８７センチ、９２キロと恵まれた体を誇る左の大砲。関西学生リーグ１１発で、巨人などで活躍した先輩・二岡が持つ１３発の記録を射程圏にとらえている。畑山統括も「昔と違って今の広い球場での柵越えはすごいこと」と認める圧倒的な飛距離。さらに５０メートル６秒０の俊足に強肩。三拍子そろったうえに複数こなせる守備も魅力だ。