今秋ドラフト候補では大学生投手が豊作という声が上がる。中でも左腕の早大・早川隆久投手（４年・木更津総合）の存在感は大きい。高校時代からドラフト上位候補の評価。プロ志望届を出していれば指名は確実だったが、大学進学の道を選んだ。４年がたち、再びドラフトイヤーを迎えた逸材は着実に成長を遂げている。

　ポテンシャルは誰もが認めるところだ。早川は高３の春夏に２季連続で甲子園８強。侍ジャパン高校代表にも選出された。同メンバーの投手陣では自身以外、今井達也（現西武）、藤嶋健人（現中日）ら７人が高卒でプロ入り。その“黄金世代”の中でも存在感を放った左腕は、大学でレベルアップする道を選択した。

　昨年までの大学３年間で、直球の最速は１４０キロ台から１５１キロまでアップした。チームのエースとなった１９年は東京六大学リーグ戦以外に、侍ジャパン大学代表として日米大学野球選手権では防御率０・００。最優秀投手賞に輝き、「１年間通して投げ切れたのは自信になった」と胸を張る。

　進学の決断が間違っていなかったと結論づけるためにも、大学ラストイヤーは真価が問われる１年だ。小宮山悟監督（５４）や斎藤佑樹（現日本ハム）、小島和哉（現ロッテ）らが担ってきた投手主将に就任。大黒柱として「勝ちにこだわる」と言い切った。

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