セットアッパーとして定着した阪神・湯浅（東スポWeb）

　開幕直後の「投壊」がウソのようだ。阪神は先発・伊藤将司（２５）が８安打完封で、２２日の巨人戦に４―０で快勝した。４月２２日のヤクルト戦から続いた投手陣の連続３失点以内の記録は２０日に「２１」で途切れたが、この３連戦も３０イニングでわずか７失点。依然、好調であることを示した。

　そもそも今季は最悪の船出。開幕９連敗時には計５４失点、チーム防御率は５・８５で、そんな〝どん底〟から４月までに３・５６、５月２１日には、ついに２点台に突入した。

　開幕時は不安定だったブルペン陣が徐々に安定。抑えに岩崎、終盤７～８回にアルカンタラ、湯浅が定着すると、１７試合で防御率１・７６の６年目・浜地や虎移籍２年目の加治屋は１０試合、４年目の斎藤は８試合連続無失点中と「勝ちパターン」の面々ではないスタッフたちも絶好調だ。

　劇的なＶ字回復には一体何があったのか。昨季までの守護神・スアレス（現パドレス）が抜け、開幕直後は誤算続き。ブルペンを束ねる金村投手コーチはその９連敗の最中、当時の状況と相反するワードで鼓舞した。そのフレーズは「ここ、抑えたらおカネになるぞ」だ。

「少しイヤらしい表現だけど。『チームのためにとかいらない。自分のために、自分の家族のためにやろうぜ』って。その結果、抑えることができたらチームのためになるんだぜって」。プロの世界では当然とも言える〝競争原理〟を最もシンプルな表現を用いて、奮起を促していた。

　いち早く〝化学反応〟を見せたのが６年目の２４歳・浜地だ。「投げるたびに『もう、楽しくてしょうがない』って言ってて、それが周りにも波及した。斎藤、京己（湯浅）、加治屋とね。だから今、ブルペンはすごく明るいし毎日、盛り上がってる（笑い）。いい意味でいい競争ができてる。浜地が（故障で）いなくなって、今はそこを加治屋が務めているけど、いなくなった人のポジションを『そこ、俺だろ』みたいに、常に取り合いする雰囲気が出てて、互いに刺激し合っているから」。低迷中のチームにあってもブルペンは連日、活気にあふれているという。

「グラウンドには銭が落ちている」。投手陣の意識の高まりが虎の〝反攻ムード〟の支えとなっている。

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