広島戦で適時二塁打を含む２安打を放った阪神・ロハス（東スポWeb）

　２年目を迎えた阪神のメル・ロハス・ジュニア外野手（３１）が８日の広島とのオープン戦（マツダ）で適時打２本の３打点と気を吐いた。だが、チームの外野戦争は若虎たちのアピールが続いており、このままでは生き残れるか微妙な状況。立場は日に日に厳しくなっているようで…。

「６番・ＤＨ」で出場し２回に床田から左前打、６回には森から中越え二塁打と、いずれも右打席で左腕を攻略して２本のタイムリー。ともに右打席で放った快打に「いい感じで打てていたし、シーズンに向けてのこの感覚が大事だなとわかったよ」と本人は満足そうに振り返ったが、矢野監督は「１試合だけでは分からんけど（状態を）上げてもらわないと困る」と、もろ手を挙げては喜ばなかった。

　初年度の昨季はコロナ禍のため４月に来日。新天地での適応が遅れ、６０試合で打率２割１分７厘、８本塁打、２１打点と力を発揮できなかった。２０２０年の韓国２冠王の触れ込みで同年オフに推定年俸２億６０００万円の２年契約で入団と、そもそもが「打って当たり前」の助っ人だけに、その片りんをいまだ確認できていないことが原因だろう。

　汚名返上へ、今季はキャンプの最初から合流。守りでは左翼、日本球界に慣れた今季こそ中軸としての期待がかかっているが、オープン戦はここまで１６打数４安打、打率２割５分と低空飛行。つらいのが外国人選手枠など同じ立場の助っ人同士の競争に敗れたというわけではなく、現状ではチーム内競争でも〝劣勢〟となっている点だ。

　長打の打てる両打ち外野手として獲得も、昨季は特に左投手に対し、打率１割４分８厘と右打席ではもろさを見せていた。現在、外野勢ではオープン戦打率５割の２３歳の小野寺や、プロ８年目で同打率２割７分３厘の江越ら、右打ちの外野手が連日の快音でアピールしているのに加え、左打者には６日の楽天戦で一発を放ったチーム最年長・糸井も健在。レギュラーが確約されている中堅手・近本、昨季２４発を放った佐藤輝が右翼に入った場合、残った「左翼」の１枠をオープン戦３割１分３厘と好調な５年目・島田を含めた５人で争う構図となっている。ロハスは指揮官へのアピール度でも後れを取っているのが現状だ。

　さらにはここに来て来日が遅れていたカイル・ケラー（２８）、アーロン・ウィルカーソン（３２）の２人の新助っ人投手が来日し、近日中に合流予定。今後は外国人枠における「競争」も生じてくる。今年こそ本領発揮が期待されていた韓国の元２冠王は、果たして、尻についた火を自らのバットで消すことができるか…。

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