チームの絶対的な正妻・梅野、シーズン最終盤から存在感を見せた坂本の台頭もあり、今季は代打での出場がほとんどだった。生え抜き選手としては最年長の立場になったが「自身の可能性を広げるために」こだわりのあった捕手のポジションから離れることを決断。「外野だと距離感や打球の質がまったく違う。数を多く捕って経験しないと」とプロ１２年目のオフも懸命に白球を追っている。

　そんな２９歳の再出発にエールを送るのが北川博敏打撃コーチ（４９）だ。自身も捕手として１９９４年のドラフトで阪神から２位指名されたが、現阪神監督の矢野からレギュラーの座を奪うことができず、２０００年のオフに近鉄へトレード。梨田監督に打力を評価され、伝説として語り継がれる「代打逆転サヨナラ満塁優勝決定本塁打」を移籍初年度にマークし全国的な知名度を獲得した。

「俺はただキャッチャーを〝クビ〟にされただけだから」と謙遜する同コーチも０４年から捕手の座を捨て内野手に専念した過去を持つ。「原口はとにかく向上心の強い男だからね。大好きな野球をいっぱいに楽しみたい。取り組みたいという気持ちが伝わってくるタイプ。得点圏、打点にこだわれるような打者へ成長してほしい」と後輩の背中を押している。

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