「松坂さんのマウンドでの雰囲気というか、ピッチングの間合いの作り方というのはうまいなと感じました。自分も投げるのに一生懸命になるのではなくて、そういう間を作ったりする工夫ができるようになれれば」

　直接投げ合うことで改めて感じた松坂のすごみ。だが同時に、松坂の目にも才木の姿が焼き付いていた。１８歳下の若き右腕を「もっと勝ってもいい投手」、「勝ち方を覚えれば厄介な投手になる」と高評価。見て、感じて、学ぶ－。才木にとって、ベテランに挑んだ経験は宝物になった。

　何役にも徹した１年だった。先発でプロ初勝利を挙げ、中継ぎにも回った。２２試合に登板して６勝１０敗、防御率４・６１。そんな中で才木が分岐点に挙げた試合は、６月３０日のヤクルト戦（神宮）だ。

　岩貞が危険球退場となった初回無死一、二塁から緊急登板。１０球余りでの準備で、打者と対戦した。「もう１回先発としてのチャンスをもらうきっかけの試合。しっかり結果を出せたことがよかった」。無我夢中で９８球を投げ込み、６回無失点。勝利への道筋を整えると同時に、チーム事情で前日２９日から中継ぎに配置転換となっていたが、再び先発で躍動していく起点ともなった一戦だ。

　さまざまな経験を来季への武器とし、糧にする。目標に掲げたのは２５試合の先発登板。「１シーズン、しっかり先発として投げ抜くことが次の目標ですね」。明るい未来へとたどり着くために。怪物が認めた男は進み続けていく。

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