阪神・矢野監督「最後の１年」に納得　３０年来の先輩が感服した〝パ理論〟とは

　ヤクルトを京セラドームに迎えて開幕戦を戦う阪神・矢野監督は、２４日に「やっぱり（今年で）辞めるというのを発表したというのは（昨年までと）大きく違う。めちゃくちゃいいチームになっているので。だからこそ優勝という、いいチームの証しを全員でつかみとりたい」と静かに意気込んだ。

　キャンプイン前日に今季限りでの退任を表明。特別なシーズンに臨むそんな指揮官に「有終の美を飾ってほしいし、監督最後の１年を悔いなくやり切ってほしい」とエールを送るのが、母校・東北福祉大で監督を務める大塚光二氏（５４）だ。

　矢野監督の１学年上の大塚氏は、佐々木主浩氏や金本知憲氏らと８７、８８年の２年連続大学選手権準優勝などの黄金期を築き、その後はプロでも活躍。先輩後輩としての関係は３０年を越える。

　矢野監督が退任を表明した際は「さすがにビックリして、ＬＩＮＥした」と心中を案じたというが「ありがとうございます！　灰になるまで、燃え尽きるつもりで頑張ります！」と〝完全燃焼宣言〟で返答してきたという。大学時代から矢野監督を知る大塚氏は今回の〝アクション〟についても理解を示すひとりだ。

「捕手だからというのもあったかもしれないけど、矢野監督は学生時代から、ひと言で言えば頭が良かった。それは遊びでもそうで私や金本ちゃんや魔神（佐々木氏）と違ってた。学生時代、みんなで一緒にパに行ったけども、俺や魔神や金本ちゃんは『勝った！負けた！』で、ただ結果で騒ぐだけだったんだけど、矢野監督だけは『こないだはこの台でどれぐらい（出玉が）出てた』『こないだこの台で何千円勝った、負けた』とか全部、覚えてて、そのうえで自分が座る台を選ぶ。何をするにしても〝考えて〟行動する。それだけ頭を働かせて行動する人間が今年、監督としてああいう（開幕前に退任を表明）発言をしたわけだから。間違いなく先々には、プラスに働くという考えがあってのことだと思う」

　そんな矢野監督が、退路を断って臨む就任４年目は、これまでの野球人生のなかでも最も大きな一世一代の大勝負の１年となる。

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