８回に本塁打を放った大山(左)に「虎メダル」を渡す阪神・矢野監督（東スポWeb）

　巨人との３連戦の初戦（２９日、東京ドーム）に３―２と快勝し、４連勝となった矢野阪神で、さらなる反攻へ向け、チームのシンボルアイテム増産の必要性が生じている。

　増える必要性があるのは、チーム内では誰もが知っている通称「虎メダル」。昨季から本塁打を放った選手がベンチに戻ってきた際、出迎えのベンチのナインの誰かがその殊勲をたたえ、チームロゴをあしらったオリジナルのメダルを〝贈呈〟する儀式が慣例化している。今季は開幕から低迷が続く中、選手間で行っていたこの関連に矢野燿大監督（５３）も参加。「ナンボでもやります」と２４日のヤクルト戦からプレゼンター役を買って出ている。

　本塁打が出た試合はこの日を含め２試合ながら、指揮官がこの贈呈儀式に加わってから４連勝。これまでは自軍の本塁打が出た際にのみ、活用されたラッキーアイテムだが、連勝の間、さらに使用用途は広がった模様だ。

　２８日の中日戦では救援に成功し、ベンチへと戻った中継ぎ助っ人・アルカンタラ（２９）にロハス・ジュニア（３１）がメダルを贈呈。そもそもはＭＬＢのパドレスが行っていた「本塁打儀式」をマネて始めたルーティンではあるものの、野球における〝貢献〟は何もサク越えだけではない。先発が完投・完封勝利をあげれば当然、その試合における該当選手の貢献度は大きく、２８日のように最少得点のリードを４投手の継投で守り抜けば、ブルペン陣が勝利の立役者に等しい存在になる。

　実際にこの日は佐藤輝明（２３）、大山悠輔（２７）の両内野手が一発を放ち、矢野監督が直々に〝授与〟したが、「今日の試合は青柳で勝てた試合」と指揮官が絶賛した先発・青柳晃洋投手（２８）の２試合連続完投勝利もハイライトだ。投打のカテゴリーはもちろん『先発完投』や『中継ぎ必勝リレー用』など「役どころに応じてのメダルがあればもっと盛り上がるのでは？」と話すチーム関係者もいる。

　今季から使用の虎メダルはすでに複数のモデルが投入されており、そのデザインは公募で、ファンのアイデアを採用したものが、ベンチに置かれている。新作のアイデアが〝ネタ切れ〟になる心配は当面なさそうなだけに、虎メダルの「部門化」が実現すれば、さらにナインのモチベーションも上昇するかも？

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